Крылось в застенке - куцем, нищем рядом с роскошью былых мучилищ! - тайное очарование примитивизма. Чтобы понять, представьте себе доступный образ: воин-кастрат лишен конечностей, вместе с языком утратил возможность изрыгать брань, и лишь глаза пылают неукротимым огнем. В ожидании каленого шила. Впрочем, здесь допустима иная параллель: первые шаги любимого ребенка. Пустяк, разумеется, в сравнении с броском голодного крокодила или полетом стервятника над падалью, но смотришь с умилением. Общее звучание пыточной напоминало «Слёзную» из «Jah'Ziccur Passion» в постановке Эгеля Паленого, прозванного меж коллегами «Днем Гнева».
Но сегодня речь шла не об экспрессии мистерий, а скорее о камерном ариозо.
Потянувшись эфирным телом, я проник в пытуемого. Минуту-другую вслушивался в речитатив терзаний, ловя ритм. Боль - великое искусство; плох тот неуч, кто умеет причинять, неспособный испытывать в полной мере. Уловив тональность, для пробы издал мерный вздох в терцию с отдаленным собачьим воем. Вполне. Изящно и со вкусом. Распространив эманацию дальше, изменил движение кисти у палача: широкие, вольные мазки, и бич наконец пошел с правильной оттяжкой. Нервные узлы пытуемого охотно откликнулись, давая понять: мы на верном пути.
Теперь: да будет свет!
Колыхнулись язычки пламени на жаровне, нежно лизнув клещи. Мерным basso continuo откликнулся огонь в очаге. Тени пришли в движение. Тихий, суровый хоровод.
- Итак, мерзавец! Где прячутся твои сообщники?!
Реплика из угла испортила все очарование ситуации. Деловитый вопрос ремесленника, бесчувственного к экстазу паузы.
- Зря, - разочарованно сказал я, оставив пытуемого и возникая напротив. - Вам не хватило такта. Или даже двух тактов. Вступать лучше с запозданием, это держит сцену в напряжении.
К чести короля, он не испугался. Палач, взвыв, кинулся вон из застенка, но палачи - ужасные трусы. Никогда не беритесь пытать палача, если хотите получить удовольствие. Зато короли… о-о-о!.. ладно, сейчас не время для воспоминаний.
Перехватив палача в коридоре, я сломал ему руку и долго любовался матово-белым обломком кости. Потом вернулся обратно.
- Ты демон? Ты пришел за моей душой?
Похоже, деловитость была у Его Величества в крови.
- В определенном смысле. Что ты думаешь о мировом господстве?
- Звучит заманчиво. А что потребуется от меня, кроме души?
- Для начала сущая безделица. Зальем землю кровью, а там посмотрим. Ты даже представить не можешь, как важно для художника сперва загрунтовать холст.
Он задумался. Тени кружились вокруг первого рекрута Зла. Трогательный момент. И все-таки его деловитость… Я предпочитаю чистое искусство, но выбирать не приходилось.
- Давай поторгуемся. Я насчет души. Согласись, товар редкий, дорогой…
- Оставь ее себе.
- Ты шутишь?
- Ничуть. Я серьезен, как перекладина виселицы.
- Моей армии не хватит, чтобы вести длительные военные действия.
- Поднимем мертвых. Надеюсь, мертвецов в твоем королевстве достаточно?
- Какой давности? Разложившийся труп - плохой солдат.
- Ошибаешься. Из стариков получаются штурмовые отряды. Я помню одного, дослужившегося до маршальского жезла. Этот гений блестяще разлагал моральный дух противника одним своим появлением под стенами.
- Прекрати эту гнусную торговлю! Ты король или ростовщик?! Хорошо, для начала ограничимся тремя тысячами лет вечной молодости. Думаю, успеешь.
- Успею. Давай сюда молодость.
- Давай сюда твою жену. Три дня мучительного жертвоприношения, и молодость тебе гарантирована.
Все-таки он был хорош. Глазом не моргнул.
- Я иду за женой. Если послать стражу, эта стерва может заподозрить подвох и сбежать. А так решит, что зову полюбоваться дыбой. Обожди здесь.
Присев на жаровню, я оглядел пытуемого. В сущности, там еще оставалось, чем занять ожидание. Вот, например. И еще вот.
- А-а-а!.. - вопль оказался на редкость хорош. Звучный, утробный.
Прелесть.
- Что ты делаешь, демон?
- Развлекаюсь. Поторопись, мне скоро надоест.
- Иду. Кстати, спроси у мерзавца, где прячутся его сообщники!
«Куда катится этот мир?» - устало вздохнул я.
- Вон!!!
- Извини. Я думал, раз ты все равно скучаешь…
Мне стало противно. Зайду в следующий раз. Пусть помучится в ожидании.
Пытуемого я прихватил с собой.
* * *
Маг был лыс, склочен и могуч, как любой из некромантов Высшей Ложи.
- Окажу посильную помощь, - мрачным басом сообщил он, не оборачиваясь. - Оплата сдельная, по магистерским ставкам.
В башне стоял беззвучный стон душ, заточенных в кристаллы. Словно комарьё над беглым каторжником, угодившим в зыбун. От кожаных переплетов чудесно пахло свежеободранными девственницами и ножами отцеубийц, пущенными в переплавку вместе с владельцами. Из этого сокровенного металла делались угловые скрепы переплетов.
Чучело оборотня скалилось в нише, под сушеной головой чародея-вредителя. Маленькой, размером с кулак грузчика, и способной прорицать по субботам, - правда, исключительно неприятности.
Помещение напоминало «Башню слёз», левую часть триптиха «Добро пожаловать!» Метатрон II-й, остроумнейший из живописцев, писал эту работу в тюремной яме, при свете луны, чтобы лучше передать динамику «погребной светотени». Доску под будущую картину он взял из днища затонувшего корабля работорговцев, подрядив для этого спрута-падальщика, и загрунтовал ее «стойким маслом», о рецепте которого позвольте умолчать. У «Башни слез», помимо массы достоинств, имелся крохотный изъян: любуясь картиной больше трех с половиной минут, зритель-эстет попадал внутрь изображения, доставляя много удовольствия следующим любителям изящных искусств.
У этого некроманта есть вкус. Приятная обстановка. Скромно, по-домашнему. Если б не мелкая заноза. Их вечная деловитость…
- А за идею? Бескорыстно?
Маг смешал прах еретика с вытяжкой слезных желез василиска.
Осторожно нюхая смесь, пожал плечами:
- За идею выйдет дороже. Вам ли не знать? За комиссионные готов порекомендовать идейных коллег. Но, как честный злодей, вынужден предупредить: это либо бездари, либо жалкие лгуны. Перейдем к делу? Я очень стеснен во времени…
Оседлав гроб с позументами, я кивнул в ответ. Он по-прежнему не оборачивался, но воздух между нами клубился от мощных охранных заклятий. Молодец. Чувство прекрасного есть не у каждого, а что может быть прекрасней хорошего удара в спину во время мирных переговоров? Не удержавшись, я прочел собеседнику краткую лекцию на эту тему.
В финале сдернув защиту одним рывком, словно насильник - покрывало с юной покойницы.
Некромант выслушал с вниманием.
- Надеюсь, вы не будете возражать, - он показал на «памятное зеркальце», где в глубине таяли мои тезисы и выводы, - если я опубликую ваши рассуждения в «Вестнике Полуночи»? Разумеется, под своим именем?
- А если я откажу в вашей просьбе?
- Тогда я все равно опубликую, но уже тайно.
Вежливо одобрив решение мага, я еще раз понял, что не ошибся в выборе. Подлец, каких мало.
- Могу поставлять зомби в разумных количествах, - забубнил некромант. Повернуться и взглянуть мне если не в глаза, то хотя бы в мою сторону, он по-прежнему избегал. Разумный человек. Хотя и слишком меркантильный. - Два, максимум три погоста в месяц. Обеспечу прикрытие внедренных соглядатаев. «Блудная завеса», плотность высокая, до трех личин в сутки. Имеются управляемые болотные огни для заманивания в трясину жен и родственников противника. Огненные ливни оптом со скидкой. Подселение тайных пороков, совращение полководцев условного врага, пропаганда суицида среди мирного населения, широкий ассортимент кощунств… Что вы делаете?! Прочь!!!
Я убрал руку от клетки.
- Почему вы кричите, милейший? Я всего лишь хотел ее погладить.
- Когтем? Вашим кривым, зазубренным когтем? Погладить?!
- Ну да. Кто это у вас? Зачарованный конкурент?
- Это мышка. Белая.
- Для вызова Крысьего Щелкунца? Я вас понимаю, со Щелкунцом нужен тонкий подход…
- Геенна нараспашку! Какой еще Крысий Щелкунец? Просто мышка! С хвостиком!
- Вы потрясающе умеете скрывать правду. Восхищен столь мастерским притворством…
Я снова потянулся к мышке, желая наощупь узнать, кто скрывается под шелковистой шкуркой. И ошибся. Это действительно оказалась просто мышка. Белая. Мгновение или два я смотрел на издыхающего зверька: мышь корчилась на когте, слабо попискивая. К судорогам смерти, приятным во всех отношениях, примешивался легкий аромат безнаказанности и подлости, столь бессмысленной, что она превращалась в лакомство для гурмана.
- Мерзавец! Матильда, моя крошка! Хаш Трог'л ан-Грма йоо!..
Он был по-настоящему силен, этот лысый неврастеник. Мне-нынешнему пришлось изрядно попотеть, прежде чем я ушел, оставив за спиной развалины башни и обугленное тело безумца-некроманта. Труп мышки я унес с собой, намереваясь исследовать природу существа и обратить в какое-нибудь милое чудовище. Не может быть, чтобы опытный маг так разволновался из-за жалкой подвальной твари. Никак не может быть.
А если может - я правильно сделал, что стер его башню с лица земли.
В будущем Царстве Зла таким слюнтяям не место. Оскорбить в лучших чувствах своего Владыку…
Автор: Генри Лайон Олди, "Рассказы очевидцев или Архив надзора семерых"
Комментариев нет:
Отправить комментарий